Qué es el petróleo sintético (y en qué medida puede ayudar a combatir el cambio climático)
¿Qué son los combustibles sintéticos?
Químicamente, los combustibles sintéticos y los de origen fósil son iguales.
Ambos tipos de combustibles son hidrocarburos.
«Un hidrocarburo es una molécula que está formada por hidrógeno y por carbono», señaló a BBC Mundo Carlos Calvo Ambel, experto en transporte y energía de la ONG con sede en Bruselas «Transport and Environment» (Transporte y Medio Ambiente).
«Normalmente lo que se hace es extraer el petróleo de la tierra, refinarlo y generar distintos productos como gasolina, diésel, queroseno».
En el caso del combustible sintético, en cambio, el hidrógeno y el carbono necesarios provienen de otras fuentes.
El hidrógeno se obtiene, por ejemplo, separando en una molécula de agua sus componentes, hidrógeno y oxígeno, mediante un proceso que utiliza electricidad y se llama electrólisis del agua.
«Rompes esa molécula de agua en hidrógeno y en oxígeno y te quedas con el hidrógeno», señaló Calvo Ambel.
Por otro lado se requiere carbono, que puede obtenerse de distintas fuentes.
«Lo puedes coger de una chimenea de una fábrica que está echando CO2 o lo puedes capturar directamente del aire», agregó.
«Y ese CO2 lo rompes nuevamente en carbono y en oxígeno y te quedas con el carbono».
Posteriormente, en otro proceso industrial adicional es posible unir el hidrógeno y el carbono sintetizando una cadena de hidrocarburo.
«Entonces de manera artificial, generas una molécula que es exactamente igual que la del diésel, gasolina o queroseno tradicional«.
¿Cuán verdes son los combustibles sintéticos?
Para que los combustibles sintéticos sean sostenibles, «la clave es que todo el proceso se haga con electricidad renovable«, afirma Calvo Ambel.
«Si no se usa electricidad renovable ahí el proceso no es limpio».
Al igual que en el caso de los combustibles tradicionales, cuando los combustibles sintéticos son quemados liberan a la atmósfera CO2, uno de los principales gases de invernadero causante del cambio climático.
Por ese motivo, para que realmente pueda hablarse de un proceso sostenible el carbono debe provenir de CO2 capturado del aire, señala Calvo Ambel.
«Si has capturado el CO2 del aire, como lo capturas de la atmósfera y al quemar el combustible sintético lo vuelves a echar a la atmósfera, el valor es neutro, no hay contaminación adicional«.
En el caso de la avioneta que estableció un récord Guinness, el combustible fue producido usando totalmente energía renovable, señaló a BBC Mundo Nilay Shah, profesor de ingeniería de Imperial College en Londres y uno de los fundadores de Zero Petroleum.
¿Cuán extendida es su producción actual?
Las cantidad de combustibles sintéticos producida actualmente «es diminuta», según Calvo Ambel, pero ese proceso podría acelerarse.
Además de Zero Petroleum, la lista de empresas que trabajan en el desarrollo de combustibles sintéticos incluye, por ejemplo, a Fulcrum BioEnergy, una empresa estadounidense que está construyendo una refinería en el estado de Nevada.
En este caso el carbono no provendrá de la captura de CO2 del aire, sino del metano producido por la descomposición de residuos municipales.
En Chile se encuentra HIF Global (Highly Innovative Fuels o Combustibles Altamente Innovadores), una empresa de origen chileno con proyectos en Chile, Estados Unidos y Australia. HIF comenzó en 2021 a construir una planta demostrativa llamada Haru Oni unos 15 kms al norte de Cabo Negro, en la región de Magallanes y la Antártica.
«Haru Oni es la planta demostrativa de HIF que producirá combustibles carbono neutrales (eCombustibles) gracias a los fuertes vientos de la Patagonia y tecnología de punta. Actualmente la planta presenta un 70% de avance y se espera iniciar la producción de eCombustibles hacia fines de este año», señaló HIF Global a BBC Mundo.
El hidrógeno se obtendrá mediante electrólisis del agua y el CO2 por captura del aire, agregó la empresa. La meta es sintetizar metanol y a partir de ello obtener «una gasolina que se podrá usar en vehículos actuales sin modificación alguna».
Por otra parte, Repsol, la multinacional energética y petroquímica con sede en España, «en mayo de este año comenzó a construir en el puerto de Bilbao una de las plantas de combustibles sintéticos más grandes del mundo«, según señaló Repsol por escrito a BBC Mundo.
«Contará con un electrolizador de 10 MW con el que producirá 2.100 toneladas anuales de combustible principalmente para aviones, barcos y camiones. El plan de Repsol es de inaugurar esta planta de combustibles sintéticos en el 2024»
